Per fitoterapia (dal greco phito=pianta e terapia=cura ) si intende la cura delle malattie con le piante. Come tale, essa è sempre esistita da quando è comparso l'Uomo sulla terra.

Già l'uomo primitivo conosceva alcune piante medicinali, come testimonia la scoperta in Iraq di una caverna dove sono stati ritrovati i resti di un uomo di Neanderthal circondati da residui fossili di piante. Ne sono state identificate 8 generi e 7 come aventi proprietà terapeutiche (tra questi la liquirizia); queste piante sono tuttora in uso in quella regione. Nell'antico Egitto e nell'Assiria si faceva uso di piante medicinali, come testimoniano alcune ricette mediche in caratteri geroglifici o cuneiformi. Nell'antica Grecia esisteva la scuola ippocratica di Kos che conosceva l'uso medicamentoso di un certo numero di vegetali.
Anche oltre il bacino mediterraneo, le scuole cinese, tibetana ed araba testimoniano approfondite conoscenze in materia fitoterapica: in queste scuole, per esempio, erano già note le proprietà analgesiche del papavero.

Tali tradizioni vennero poi riprese dalla scuola di Salerno dove nacque la prima università. Le conoscenze farmacologiche erano state comunque, fino ad allora, frammentarie e limitate alla descrizione morfologica dei rimedi medicamentosi. Tali conoscenze venivano tramandate oralmente o per mezzo di testi quali quelli dei tardi cinquecentisti. In essi, però, non si spiegano i meccanismi di azione. Anzi per secoli gli effetti delle piante sono stati attribuiti a forze divine o spirituali.

La fitoterapia oggi

Oggi la fitoterapia non solo è uscita dal misticismo, ma si è conquistata la dignità di scienza. Non dimentichiamo che l'industria chimico-farmaceutica, alla quale esclusivamente era attribuito un valore scientifico, è partita dallo studio delle piante, dall'isolamento dei loro principi attivi ed eventuali modifiche.
Oggi si sa che i principi attivi delle piante svolgono un'azione in quanto simili strutturalmente alle molecole del nostro organismo che, reagendo con gli appropriati recettori, determinano quella azione.

Fitoterapia o medicina ufficiale?

La "nuova" fitoterapia, intendendo per essa una fitoterapia basata sulla conoscenza dei principi attivi, dei loro meccanismi e degli eventuali effetti collaterali, non pretende di sostituirsi interamente alla medicina ufficiale, che tanto può nelle patologie di grave entità.

La nuova fitoterapia vuole ottenere un proprio spazio per la cura di patologie minori che interessino il bambino come l'adulto. In particolare i bambini moderni ricevono fin da piccoli notevoli dosi di medicine aggressive, come ad esempio gli antibiotici, per patologie che spesso non giustificano un simile intervento. La fitoterapia nella maggior parte dei casi è in grado di sostituirsi a questi farmaci senza danni per il bimbo, ottenendo spesso guarigioni più rapide e complete.

Sicurezza ed efficacia dei fitopreparati

Spesso si sente dire: "Tutto ciò che è naturale non ha effetti tossici". Questa affermazione non è vera, le piante infatti, possono avere effetti collaterali e/o tossici. E' quindi indispensabile per evitare danni alla salute che il consumatore non si improvvisi terapista ma si avvalga della profonda conoscenza fitofarmacologica di un "addetto ai lavori", quale può essere il farmacista o il medico di fiducia.

Oggi, inoltre, le aziende fitoterapiche più serie forniscono prodotti finiti indicando il contenuto in principio attivo, una cui adeguata posologia è indispensabile per l'efficacia della terapia. Anche per i prodotti da confezionare, per esempio le tisane, alle farmacie sono fornite schede tecniche nelle quali vengono riportati, secondo norma di legge, i requisiti che deve avere lo specifico prodotto vegetale: carica batterica, radioattività, presenza di metalli pesanti, pesticidi, aflatossina.

Il fitocomplesso

Ciascuna droga, cioè pianta o parte di pianta con effetti terapeutici, ha una sua composizione chimica di cui entrano a far parte numerose sostanze,ognuna con una sua propria attività medicamentosa. L'insieme di queste sostanze costituisce il fitocomplesso. Esso è il responsabile delle proprietà terapeutiche di una droga, che possono essere diverse da quelle di uno o più dei suoi componenti presi singolarmente.